正常情况下，疼痛是人体的一种保护性反应，当机体受到伤害或发生疾病时，由此产生的疼痛会使病人警觉，积极求治，避免器官或组织发生进一步的损害。在肿瘤病人中疼痛是常见的症状之一，特别是晚期肿瘤常表现为难以控制的疼痛，对病人威胁很大。肿瘤的疼痛与一般疼痛有很大区别。首先多数病人从医生或亲友的神态语言中猜到自己所患的疾病，形成较大的心理压力，病情到了晚期，对生命的威胁越来越大，病人对治愈肿瘤信心不足，这就难免使他们经常处于惊恐、悲观和过于敏感的精神状态。在这种心理压力下，一些轻微的不良刺激很容易引起疼痛和不适，或者使原有的疼痛加剧，这种情况在医学上称疼痛阈值下降。其次肿瘤引起的疼痛往往是持续性的，使病人的食欲下降，心情压抑，情绪不稳定，妨碍睡眠，直接影响着病人的生存质量，使他们生活索然无味，度日如年。同时疼痛的加剧使病人更为烦燥不安，而失眠不安反过来又加重了疼痛，造成恶性循环。如果不打破这个恶性循环，病人又会出现乏力、倦怠、恐怖、易怒、忧郁、性格越来越内向等情况。肿瘤病人的这种疼痛，有躯体的、心理的、社会的、生命伦理的多种因素在内，因此又被称为“全面疼痛”。
肿瘤引起疼痛的原因很多，也较为复杂，一般认为可能与下列因素有关：（1）实质性器官肿瘤生长迅速，造成器官包膜紧张牵拉；（2）肿瘤压迫神经根或神经干，或直接发生在神经干上；（3）晚期肿瘤浸润神经干、神经丛；（4）肿瘤引起空腔脏器梗阻；（5）消化道肿瘤破裂引起出血及穿孔；（6）肿瘤本身的破溃感染并引起周围组织的炎症和坏死；（7）肿瘤浸润血管，局部缺氧可引起剧痛；（8）骨转换引起的持续性、渐进性疼痛；（9）放射治疗后遗症等。
引起疼痛的原因不同，处理方法也不相同。不同的性格、精神状态和社会背景的病人对疼痛的耐受也有差异，在处理时应一并考虑这些因素。晚期肿瘤疼痛处理的目的是镇静和止痛。处理的原则是消除病人的焦虑和恐惧心理，对于不同原因的疼痛给予不同的治疗。临床上缓解肿瘤疼痛，一是针对肿瘤进行治疗。用外科手术、化疗药物、放射线及中药等进行治疗可使疼痛减轻或消失；对于炎症、感染甚至脓肿而引起的则要用抗生素等药物处理；如果是梗阻性疼痛，则要消除梗阻才能缓解。二是合理选用镇痛药。大多数晚期肿瘤病人终究免不了要使用镇痛药，因而可以认为这个手段也是提高肿瘤病人生存质量的一个重要方法。
